La technologie Power-to-Gas remporte le Watt d’Or 2020

L’Office fédéral de l’énergie (OFEN) a décerné le label de l’excellence énergétique à Regio Energie Solothurn pour la méthanisation biologique au moyen d’archées dans une usine hybride.

Le procédé est non seulement innovant, mais également récompensé: les archées (archéobactéries) «mangent» de l’hydrogène et du CO2 qu’elles transforment en méthane. Le biométhane produit par «Archie» est ensuite injecté dans le réseau de gaz naturel et peut être utilisé à tout moment pour la cuisine, le chauffage ou comme carburant automobile. L’usine hybride de Regio Energie Solothurn et l’installation associée du projet de recherche européen «STORE&GO» remportent le Watt d’Or 2020 dans la catégorie «Énergies renouvelables».

Mais reprenons du début: Regio Energie Solothurn exploite l’usine hybride de Zuchwil depuis 2015. Il s’agit d’un laboratoire de recherche qui pratique le «couplage de secteurs» en combinant les réseaux de l’électricité, du gaz et de la chaleur. À partir d’eau et d’électricité solaire, un électrolyseur y produit de l’hydrogène qui peut être injecté en quantité limitée dans le réseau gazier. L’installation de méthanisation biologique de «STORE&GO» y a été adjointe l’an dernier. Des archées y transforment de l’hydrogène de l’usine hybride et du dioxyde de carbone de la station d’épuration voisine en méthane renouvelable. Selon une étude réalisée par l’Empa et l’Institut Paul Scherrer sur mandat de l’Office fédéral de l’environnement (OFEV), en Suisse, la technologie Power-to-Gas permettrait de produire du méthane renouvelable pour près d’un million de voitures de tourisme à moteur GNC.

Les bactéries, affectueusement surnommées «Archie», vivent fortement concentrées (20 milliards par millilitre) dans un réservoir de 3500 litres rempli d’une solution aqueuse à 61,5 °C. «‹Archie› ne nous a pas uniquement convaincus sur le plan technique, il a aussi permis de jeter des ponts dans le domaine de la communication. La vulgarisation de processus techniques complexes a été facilitée grâce à cet organisme», précise Felix Strässle, directeur de Regio Energie Solothurn.

Le chef de projet Andrew Lochbrunner (à gauche) et Felix Strässle examinent une éprouvette pleine d’«Archies».

L’intégration de l’installation dans l’usine hybride n’a pas été chose facile, d’autant qu’il ne s’agissait pas d’une installation industrielle clés en main d’un fournisseur. Andrew Lochbrunner, chef de projet, se souvient: «La construction, avec la pose de centaines de mètres de câbles, des filtres qui fuient, des vis desserrées et l’absence d’isolation, a parfois mis nos nerfs à rude épreuve.» Mais ces efforts en valaient la peine. Depuis mai 2019, l’installation produit avec succès du gaz renouvelable qui peut être injecté sans restriction dans le réseau de gaz naturel.

Le projet de recherche européen s’achèvera début 2020. La question du démantèlement de l’installation à Zuchwil reste ouverte. Regio Energie Solothurn souhaite construire une nouvelle installation répondant aux normes industrielles. «Mais une extension nécessiterait des conditions-cadres adéquates, afin que nous puissions dégager des fonds et procéder aux investissements nécessaires» déclare Felix Strässle à l’intention de la sphère politique. L’attribution du Watt d’Or 2020 souligne l’importance du procédé Power-to-Gas et met en évidence la polyvalence du gaz en tant que source d’énergie. Le gaz et ses réseaux sont indispensables à la transformation du système énergétique.

Les projets suivants ont également été récompensés: un réseau d’approvisionnement en énergie thermochimique pour les serres à orchidées développé par la ZHAW (Haute école des sciences appliquées de Zurich) et les entreprises Schmid Hutter AG et Meyer Orchideen AG (catégorie «Technologies énergétiques»), les véhicules communaux électriques de Viktor Meili AG et le camion électrique Futuricum Collect 26E de Designwerk Products AG (catégorie «Mobilité économe en énergie») ainsi que le réseau d’anergie du campus Hönggerberg de l’EPFZ (catégorie «Bâtiments et espace»). (pd./cst. 14. Januar 2020)